Solcelleventilatorer virker ved at anvende solpaneler til at omdanne solens lys til elektricitet. Denne elektricitet anvendes derefter til at drive ventilatorens motor, hvilket skaber luftbevægelse. Dette kan bidrage til at trække varm, fugtig luft ud af et rum eller en bygning og tillade frisk luft at komme ind. Princippet bag solcelleventilatorer er forholdsvis enkelt, men effektiviteten af disse systemer afhænger stærkt af mængden og styrken af det sollys, de modtager.
Solcelleventilatorer er designet til selvstændigt at fungere på de dage, hvor sollys er mest tilgængeligt. Med andre ord, de yder bedst på klare, solrige dage. Om natten, når sollys ikke er tilgængeligt, og om vinteren, når sollys kan være mere sparsomt, vil effektiviteten naturligt falde. Medmindre ventilatorsystemet er designet til at lagre energi i batterier eller er koblet til en alternativ strømkilde, vil det ikke kunne trække luft ud eller bidrage til opvarmning konstant dag og nat, sommer og vinter.
Om sommeren kan solcelleventilatorer være særdeles effektive til at hjælpe med at holde bygninger kølige ved at fjerne varm luft og reducere behovet for aircondition. Dette kan ikke kun forbedre det indendørs klima men også reducere energiomkostninger. Om vinteren er deres bidrag til opvarmning dog begrænset. For at overvinde denne begrænsning, kan en hybridmodel, der kombinerer solenergi med en anden energikilde, overvejes for at sikre ventilation og opvarmning året rundt.
Ydermere, for at maksimere effektiviteten af solcelleventilatorer, er det vigtigt at overveje placering og størrelse af solpanelet samt ventilatorens placering. Et optimalt placeret solpanel, der modtager direkte sollys størstedelen af dagen, vil generere mere elektricitet, hvilket resulterer i bedre ydelse fra ventilatoren. Ligledes bør ventilatorens kapacitet stemme overens med det rum eller den bygning, den skal ventilere, for at sikre optimal luftcirkulation.