Den grundlæggende forskel mellem en generator og en dynamo ligger i typen af elektrisk energi, de producerer. En generator er et bredt begreb for enheder, der omdanner mekanisk energi til elektrisk energi. Dette kan inkludere produktion af både vekselstrøm (AC) og jævnstrøm (DC). Dynamoer, derimod, er en type generator, der er designet specifikt til at producere jævnstrøm.
Generators teknologi dækker et bredt spektrum af enheder - fra små bærbare enheder, der kan levere strøm til få elektriske apparater, til store turbogeneratorer i kraftværker, der forsyner hele byområder. Dynamoer er mere specifikke og blev især brugt i ældre køretøjer og maskiner før udviklingen af alternatorer, som er mere effektive til at generere AC-strøm, der derefter kan omdannes til DC-strøm efter behov.
En anden forskel ligger i den interne mekanisme. Generatorer kan benytte en række metoder til at omdanne mekanisk energi til elektrisk energi, baseret på den fysiske bevægelse af en ledning eller et elektrisk ledende materiale i forhold til et magnetfelt. Dynamoer baserer sig derimod på princippet om elektromagnetisk induktion til at generere jævnstrøm ved direkte at anvende en kommutator - en mekanisk veksler, der skifter strømretningen i spolen for at opretholde en envejs strømflow.
Kort sagt, selvom alle dynamoer teknisk set er generatorer, så er ikke alle generatorer dynamoer. Valget mellem en generator og en dynamo afhænger primært af det specifikke behov for typen af elektrisk energi (AC eller DC) samt applikationens specifikke krav til effektivitet, størrelse og ydeevne.